자율주행 기술에 대한 관심이 2026 CES를 기점으로 다시 뜨겁게 달아오르고 있습니다. 엔비디아가 새로운 AI 모델인 알파마요를 발표하며 시장에 활력을 불어넣었습니다. 흔히 자율주행이라고 하면 테슬라를 가장 먼저 떠올립니다. 하지만 실제 기술 경쟁의 내막을 들여다보면 웨이모, 바이두, 화웨이 등 쟁쟁한 경쟁자들이 각축전을 벌이고 있습니다. 지금부터 자율주행 시장의 진짜 주인공들과 그들의 전략을 알기 쉽게 정리해 드립니다.
테슬라 vs 웨이모
자율주행차의 대명사로 테슬라가 꼽히는 것은 자연스러운 현상입니다. 일론 머스크의 압도적인 인지도와 유튜브에 넘쳐나는 FSD 체험 영상 덕분입니다. 개인이 직접 구매할 수 있다는 점도 대중의 관심을 끄는 큰 요인입니다. 하지만 전문적인 기술 평가 순위는 우리의 인식과 다릅니다. 가이드하우스 인사이트의 평가에 따르면 구글의 자회사인 웨이모가 1위를 차지하고 있습니다. 반면 테슬라는 20위권에 머물러 있습니다. 대중적인 인기와 실제 기술의 완성도 사이에는 분명한 차이가 존재합니다.
기술적 완성도 1위, 웨이모
웨이모는 이미 레벨 4 완전 자율주행을 현실로 만든 기업입니다. 미국 주요 도시에서 운전자 없는 로보택시를 상용화하여 주간 36만 건 이상의 유료 서비스를 제공하고 있습니다. 웨이모의 핵심은 라이다, 레이더, 카메라를 모두 활용하는 센서 융합 기술입니다. 이를 통해 테슬라 FSD보다 약 19배 더 높은 안전성을 확보했다는 데이터도 있습니다. 고정밀 지도가 필요해 확장이 느리고 비용이 비싸다는 단점은 있지만, 현존하는 기술 중 가장 안전하고 완성도가 높다는 사실은 부정할 수 없습니다.
무섭게 추격하는 바이두와 화웨이
중국 기업들의 성장세도 예사롭지 않습니다. 바이두는 이미 전 세계적으로 막대한 양의 로보택시 운행 기록을 세웠습니다. 이제는 중국을 넘어 두바이와 런던 등 해외 시장으로 눈을 돌리고 있습니다. 화웨이와 BYD 또한 거대한 중국 내수 시장을 바탕으로 데이터를 쓸어 담고 있습니다. 정부의 전폭적인 지원과 인프라를 기반으로 기술 격차를 빠르게 좁히는 중입니다. 데이터 축적량과 속도 면에서 중국 기업들은 웨이모의 강력한 대항마로 떠올랐습니다.
테슬라의 확장성
그렇다고 테슬라를 과소평가할 수는 없습니다. 테슬라의 강점은 압도적인 확장성에 있습니다. 고가의 장비나 정밀 지도 없이 카메라만으로 주행하는 방식을 택했기 때문입니다. 덕분에 전 세계 어디서나 주행이 가능하며 가격 경쟁력도 갖췄습니다. 비록 지금은 운전자의 감독이 필요하지만, 기술이 완성되는 순간 파급력은 상상을 초월할 것입니다. 이미 판매된 수백만 대의 차량이 소프트웨어 업데이트만으로 완전 자율주행차가 될 수 있기 때문입니다.
센서 전쟁과 엔비디아의 플랫폼 전략
자율주행 업계는 현재 '센서 전쟁' 중입니다. 웨이모처럼 비싸더라도 안전한 라이다를 쓸 것인지, 테슬라처럼 카메라만으로 인간의 시각을 모방할 것인지에 대한 논쟁이 치열합니다. 여기에 엔비디아가 참전하며 판을 키웠습니다. 엔비디아는 알파마요라는 AI 모델을 공개하며 자율주행의 '안드로이드'가 되겠다는 야심을 드러냈습니다. 벤츠를 시작으로 여러 제조사가 엔비디아의 플랫폼을 사용하게 된다면 시장의 판도는 또다시 뒤바뀔 수 있습니다.
2026년 진검승부의 시작
자율주행 시장은 2030년까지 약 1,942조 원 규모로 성장할 전망입니다. 완성도의 웨이모, 확장성의 테슬라, 물량 공세의 중국, 그리고 플랫폼의 엔비디아가 맞붙었습니다. 각자의 강점이 뚜렷한 만큼 누가 최종 승자가 될지는 아무도 장담할 수 없습니다. 2026년은 이 거대한 기술 전쟁이 본격화되는 원년이 될 것입니다. 미래의 이동 수단을 누가 지배하게 될지 흥미롭게 지켜볼 시점입니다.
