KF-21 보라매는 한국형 초음속 전투기입니다. 내년 말 전력화를 앞두고 해외의 뜨거운 관심을 받고 있습니다. 최근 아덱스(ADEX) 2025 행사에서도 그 열기를 확인할 수 있었습니다. 많은 국가의 국방 고위 관계자들이 깊은 관심을 보였고 수입 상담도 이어진 것으로 알려졌습니다. 이는 KF-21이 변화하는 안보 환경 속에서 독특한 가치를 제공하기 때문입니다.
KF-21을 향한 세계의 관심
자주국방 능력 강화는 전 세계적인 과제가 되었습니다. 불안정한 정세와 군사 기술 발전 때문입니다. 이런 상황에서 KF-21 보라매는 매력적인 대안으로 떠올랐습니다. 기술 독립과 전략적 유연성을 동시에 제공합니다. 이미 2025년 4월 UAE 공군대표단이 시제기에 탑승했습니다. 6월에는 폴란드 공군사령관도 성능을 직접 확인했습니다. 중동, 유럽, 동남아 등 여러 국가가 도입 의사를 보이고 있습니다. 손석락 공군참모총장 역시 KF-21을 명품 전투기라고 극찬했습니다. 4세대보다는 5세대에 가깝다는 평가입니다.
압도적인 가격 경쟁력과 성능
KF-21의 가장 큰 매력은 높은 가성비입니다. F-35 같은 동급 경쟁 기체와 비교됩니다. 가격은 약 70~80% 수준인 1,000억 원 안팎입니다. 유지보수 비용도 낮습니다. 이는 전투기 생애 주기 전체의 운용 부담을 획기적으로 줄여줍니다. 특히 국방 예산이 제한적인 국가에게 최적의 선택지입니다. 고성능 전투력을 확보하면서 재정 부담을 최소화할 수 있습니다. 현재 4.5세대 전투기로 분류됩니다. 하지만 진보된 항전 장비와 센서 퓨전 능력, 제한적 스텔스 성능을 갖췄습니다. 향후 내부 무장창을 탑재하면 5세대 전투기로 도약할 수 있습니다.
신뢰 높은 K방산과 기술 이전
한국 방산은 납기일을 철저히 지키는 것으로 유명합니다. 이는 글로벌 시장에서 독보적인 강점입니다. 복잡한 무기 체계 개발 과정에는 변수가 많습니다. 그럼에도 한국은 약속된 기한을 준수해 높은 신뢰를 받고 있습니다. 또한 KF-21 프로그램은 구매국과 전략적 파트너십을 목표로 합니다. 기술 이전과 공동 개발 기회를 제공합니다. 이는 서방 선진국들이 쉽게 제공하지 않는 부분입니다. 미국의 엄격한 기준으로 무기 도입에 어려움을 겪는 국가들에게 특히 매력적인 조건입니다.
성공을 위한 핵심 과제들
KF-21이 세계의 주목을 받는 것은 자랑스러운 일입니다. 하지만 잠재력을 100% 발휘하기 위해 해결할 과제들이 남아있습니다. 이는 K방산의 지속 가능한 성장을 위해 반드시 극복해야 할 문제입니다. 우선 전투기의 심장인 항공엔진 국산화가 필요합니다. 현재 KF-21에는 미국 GE의 F414 엔진이 탑재됩니다. 이 엔진은 수출 시 미국의 승인을 받아야 하는 제약이 있습니다. 정부는 2030년대 초반까지 엔진 기술 자립을 목표로 하고 있습니다. 다음으로 공중급유기 부족 문제 해결이 시급합니다. KF-21 전력화가 완료되면 급유기 1대당 피급유기 비율이 100여 대로 늘어날 전망입니다. 작전 반경과 체공 시간에 심각한 제약을 받을 수 있습니다. 마지막으로 공대공 미사일 확보 문제입니다. 현재 확보한 물량은 유사시 조기 소진될 수 있는 양입니다. 하드웨어가 아무리 뛰어나도 핵심 무기인 미사일이 부족하면 전투력은 반감될 수밖에 없습니다.
